همه چیز درباره درخت کاتن در فری تاون، سیرالئون

درخت کاتن یکی از مشهورترین و تاریخی‌ترین نمادهای شهر فری‌تاون و کشور سیرالئون است. این درخت به عنوان نقطه‌ای مرکزی در تاریخ این کشور شناخته می‌شود. بنا به روایت‌ها، در سال 1792، گروهی از بردگان آزاد شده که از آمریکا به سیرالئون بازگشته بودند، در زیر این درخت گرد آمدند و برای شکرگزاری از آزادی‌شان دعا کردند. این لحظه، به عنوان یکی از نقاط آغازین شکل‌گیری فری‌تاون به عنوان سکونتگاهی برای بردگان آزاد شده، اهمیت دارد.

درخت کاتن امروز نماد آزادی، قدرت، و پایداری است و به عنوان نقطه‌ای مقدس و تاریخی، در مرکز زندگی مردم فری‌تاون قرار دارد. این مکان معمولاً برای مراسم رسمی، جشن‌های ملی، و بازدیدهای گردشگری استفاده می‌شود.

درخت کاتن برای مردم سیرالئون یادآور میراث مبارزه با برده‌داری و امید به آینده‌ای بهتر است. با توجه به قدمت و نمادگرایی‌اش، بازدید از این درخت تجربه‌ای معنوی و تاریخی برای گردشگران به شمار می‌آید.

سن دقیق درخت پنبه مشخص نیست، اما تصور می شود که حدود 400 سال قدمت داشته باشد.  این شهر قبل از تأسیس فری‌تاون بالغ بود و سوابقی از وجود آن در سال 1787 وجود دارد، زمانی که مهاجران بریتانیایی به شبه جزیره آمدند. در مارس 1792، گروهی از بردگان سابق که به شهرک ملحق شدند، گفته می شود که در زیر درخت پنبه برای دعا جمع شده اند و یک واعظ سفید پوست به نام ناتانیل گیلبرت موعظه ای را موعظه کرد.  درخت پنبه همچنین یک نقطه عطف مهم برای مردم تمنه بود که قلمرو را بر اساس قابل مشاهده بودن درخت مشخص می کردند. 

افسانه های زیادی در مورد درخت پنبه وجود دارد. داستان ها حاکی از آن است که این درخت توسط بردگان آزاد شده از دانه ای که از دریای کارائیب گرفته شده بود کاشته شده بود یا اینکه بازار برده فروشی در سایه درخت برگزار می شد.  افسانه دیگری حاکی از آن است که اگر درخت سقوط کند، فاجعه رخ خواهد داد. 

درخت پنبه ای با ارتفاع 70 متر (230 فوت) و عرض 15 متر (49 فوت)  قدیمی ترین در نوع خود در فری تاون و یکی از مشهورترین مکان های دیدنی سیرالئون بود. در یک میدان در نزدیکی ساختمان دادگاه عالی، ساختمان باشگاه موسیقی، و موزه ملی سیرالئون، که در مرکز تلفن درخت پنبه سابق تاسیس شده بود و "درخت پنبه، فری تاون" را به عنوان آدرس پستی خود داشت، قرار داشت.  کتابچه ای از سایت های میراث سیرالئون درخت را ایستاده توصیف می کند.

مانند غول پیکری که در وسط شهر نگهبانی می‌دهد و از پایتخت «حفاظت» می‌کند، همانطور که بیش از دویست سال است. تنه‌های خاردار و سیخ‌دار، استخوان‌های محکم و شاخه‌های سایه‌دار آن نیز ظاهری شبیه نگهبان به آن می‌دهد، «ایستاده در مرکز قدیمی‌ترین بخش فری‌تاون، احاطه شده و در عین حال بر ساختمان‌های اصلی کلیسا، قانون و دولت تسلط دارد». 

تمبر دو پنی سیرالئون در سال 1933، طراحی شده توسط یک مبلغ کاتولیک رومی و به عنوان بخشی از مجموعه ای به یادبود ویلیام ویلبرفورس، ویلیام ویلبرفورس، لغو ممنوعیت، درخت پنبه را همراه با متن خواندن "بازار برده های پیر" به تصویر کشید.  پس از استقلال سیرالئون در سال 1961، ملکه الیزابت دوم از این درخت بازدید کرد. درخت پنبه در قافیه های مهد کودک جشن گرفته شده است  و در اولین اسکناس های سیرالئون در سال 1964 نمایش داده شد.  عمر فاروق سیسای، شاعر سیرالئون، شعری در مورد این درخت سروده و آن را با بناهای مهم جهان مانند برج ایفل و بیگ بن مقایسه کرده است. 

قوم شناس بریتانیایی و مدیر استعمار E. F. Sayers در مورد درخت پنبه در سال 1947 نوشت:

درخت پنبه‌ای فری‌تاون ما چقدر شادی‌ها و غم‌های انسانی را ندیده است و چقدر تراژدی‌ها و کمدی‌ها باید در دید آن و در چشمش اجرا شده باشد؟ ... درخت پنبه ای فری تاون امروز نشان دهنده احساس تداوم در زندگی شرکتی ما است، پیوندی نمادین بین گذشته و آینده ما.

تنه درخت پنبه با تسمه های فولادی و بتن تقویت شد.  هزاران خفاش میوه ای روی شاخه های درخت نشسته بودند.  در نقطه‌ای از صاعقه تا حدودی سوخته است.  همچنین در سال 2018 و دوباره در ژانویه 2020 آتش گرفت.  در سال 2019، شورای شهر فری تاون کمک هزینه اجاره را برای جابجایی 62 نفر که در اطراف درخت پنبه گدایی و زندگی می کردند، مجاز کرد. 

در 24 مه 2023، یک طوفان باران شدید درخت پنبه را در حالی که تنها قسمت پایین تنه عظیم آن پابرجا بود، فرو ریخت.  رئیس جمهور جولیوس ماادا بیو در غم از دست دادن ابراز تاسف کرد و گفت: "هیچ نمادی قوی تر از درخت پنبه ای در داستان ملی ما وجود ندارد، تجسمی فیزیکی از جایی که ما به عنوان یک کشور از آنجا آمده ایم". او متعهد شد که صداهای متنوعی را در ایجاد یک بنای تاریخی جدید شامل بقایای درخت شامل شود.